L'idée de ce livre est venu à Erik Larson il y a quelques années. Il venait de s'installer à Manhattan et il prenait conscience de ce qu'avait pu vivre les habitants de New York après les attentats du 11 septembre 2001. De suite, il a repensé à ce qu'avait dû vivre les anglais en 1940 lors des attaques incessantes des allemands durant plusieurs nuits, suivis de plusieurs raids six mois plus tard, et se demandait comment ils avaient pu le supporter. C'est ainsi qu'une figure tutélaire s'est imposée à lui: Winston Churchill.
Voilà le point de départ d'un livre totalement génial. 680 pages de pur bonheur qui nous plonge complètement dans l'attente des bombardements, et dans l'action. Ce livre va raconter la première année de fonction de Winston Churchill en tant que premier ministre de l'Angleterre. Erik Larson va alors nous dresser le portrait d'un homme entêté, courageux, parfois même téméraire, qui s'est battu bec et ongles pour que l'Angleterre ne tombe pas aux mains des allemands.
Le côté politique est très présent, c'est vrai et parfois on pourrait se sentir submergé d'informations, mais la plume d'Erik Larson (très bien retranscrite par Hubert Tezenas qui a fait un travail de traduction formidable), rend cela très fluide et surtout très addictif.
Malgré l'épaisseur du livre (près de 700 pages), je ne me suis pas ennuyé une seule minute et j'ai tourné les pages s'en m'en rendre compte. L'auteur réussit le pari de nous raconter la bataille d'Angleterre, à la manière d'un thriller, qui en fait un page-turner addictif à va vous couper le souffle. Il nous immerge complètement dans cette ville de Londres qui va connaitre des heures d'angoisse très sombres.
Ce que j'ai aussi beaucoup apprécié, c'est la sphère privée de Winston Churchill. Si la partie politique prend une grande part dans le livre, entre réunion d'informations, de préparations d'attaques et de défense, il n'oublie pas la sphère privée de Winston Churchill. Ainsi, une grande place est donné à sa fille Mary, 18 ans, qui voudra elle aussi participer à l'effort de guerre, au grand dam de sa mère. Mary sera aussi le témoin de la première année de son père au pouvoir exécutif et nous fera partager son ressenti sur le tempérament du Vieux Lion.
Un autre personnage aura aussi son importance: John Colville, l'un des conseillers du premier ministre, qui nous fera partager les secrets d'alcôve, sans oublier de nous parler également de sa vie amoureuse chaotique, mais fort touchante.
Dans ce livre, fort complet, sur cette période, Erik Larson, nous parle certes, de l'Angleterre durant l'année 1940-1941, avec les protagonistes qui ont contribué à cette période (de Winston Churchill, en passant par Beaverbrook, conseiller et ami de Churchill, Lindemann, scientifique qui contribua à la défense du pays, Colville, cité plus haut...) mais il n'en oublie pas pour autant de nous parler des autres participants de cette période charnière, du côté allemand, avec Hitler, Göring, en charge de l'attaque contre les Anglais, de Goebbels, responsable de la propagande du parti nazi...) mais aussi du côté américain avec Roosevelt, Hopkins, et Harriman, qui auront une part importante dans la "séduction" que Winston engage pour que les Etats Unis entre dans la guerre.
Pour son livre, Erik Larson s'est appuyé sur beaucoup de documents souvent inédits, comme des minutes et notes confidentielles que prenaient Churchill, de journaux intimes: ceux de Mary Churchill, John Colville, et Göring entre autres. C'est ainsi qu'il va insérer dans sa narration, des extraits de journaux des protagonistes de l'Histoire, pour faire ressentir au lecteur ce qu'ils ont vécu et ainsi nous immerger dans cette période terrible de l'Histoire. Il rend tout cela très fluide et très immersif. On tremble pour eux, on sourit quelquefois, car la vie continue tout de même malgré les bombardements. C'est totalement génial et le seul regret que je pourrais avoir, c'est que ce soit déjà fini. Oui, malgré la grosseur du livre, j'aurai voulu que l'auteur nous raconte la suite de cette première année (alors il le fait dans un Epilogue de quelques pages...sniff)
Je vous rassure, il ne manque rien dans ce livre, il est complet et très riche d'informations, qui vous surprendra jusqu'à la dernière page. Ma frustration est simplement là pour dire que j'ai tellement aimé ce livre, qu'il aurait pu durer encore des pages et des pages.
Ce "Splendeur et l'infamie" est un livre à ne pas manquer. Basé sur des faits historiques, bien documenté, écrit comme un thriller, au style rythmé et fluide, très addictif (l'auteur est bien romancier et ça se ressent!) , il séduira tous les amoureux d'Histoire, mais également les autres qui seront surpris de se retrouver plonger dans une intrigue angoissante, et forte en suspense. Je vous assure qu'une fois commencé, vous ne pourrez plus le lâcher. Où comment s'instruire en s'amusant follement.
Merci aux Editions du Cherche-Midi pour cette découverte passionnante.
Erk Larson: La Splendeur et l'infamie, (The Splendid & the Vile), Editions du Cherche-Midi, 680 pages, 2021
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